土元别名中华地鳖、地鳖、土虫、土元、苏土元、地鳖虫、蟅虫、土团鱼、地乌龟、接骨虫、臭虫母子、灰鳖虫、簸箕虫等，系节肢半变态动物，属蜚蠊目，鳖蠊科昆虫药用小动物。其外形像鳖，故称地鳖虫、地乌龟、土鳖虫等。现代中医药典称”土鳖虫”，分布于我国南北方广大地区；土元属杂食性昆虫，喜食新鲜的食物，喜欢栖息于阴暗潮湿、有机质丰富，偏碱性的疏松土层中。白天潜伏，夜晚活动。土元具有化淤止血，消肿止痛，通络理伤，接筋续骨等功效，是理血伤科要药。
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土元
土元的形态特征
雌成虫：身体扁平，椭圆形，背部稍隆起似锅盖。体长30-35毫米，体宽25-30毫米。背面赤褐色至黑褐色，稍有灰蓝色光泽，不同生活环境中的个体颜色有变异。经干燥后的虫体色稍深，无光泽，腹面棕褐色。头小，隐于前胸下，觅食时则伸出，并可见其颈，口器咀嚼式，触角丝状，黑褐色，前后粗细相等：复眼大，明显可见，呈肾形，凹陷的一侧围绕于触角基部，两个单眼位于两复眼之间的上方。前翅背板前狭后宽接近三角形，中间有由微小刻点组成的花纹，中胸及后胸较狭窄，两侧及外后角向下方延伸；腹部9节，第一腹板被后胸背板所掩盖，因而只见中间较短部分，2-7节宽狭近相等，8节及9节向内收缩。肛上板较扁，后缘直，中间部位有一小切口；腹部末端有较小的尾须1对。胸部的3对足为步行足，较发达，善于爬行，基节粗壮，隐藏于胸部腹面的基节窝里，腿节长呈筒形，胫节多刺。前、中、后足的跗节都是5节，末端有爪一对，无爪垫。3对足大小不相等，前足最短，长约1厘米，中足长约1.7厘米，后足最长，约2厘米。
雄成虫：身体颜色比雌虫浅，呈淡褐色，身上无灰蓝色光泽，但体表较雌虫鲜艳，披有纤毛。体长30-35毫米，宽15-20毫米。头略小于雌虫，触角明显粗壮；前胸背板色较深，宽大于长，前缘略呈弓形，3对胸足略细于雌虫，胫节上的刺也较长；翅两对、较发达，将中胸以下的各部位覆盖于翅下，前翅革质、脉纹清楚可见，后翅膜质半透明，翅脉黄褐色，平时似扇折叠于前翅下；腹部末端上方有尾须1对，其下方有两个较短的腹刺。
土元的生活习性
一、非社群性。土元无家族之分，不会因不是一块生长的发生自相残杀现象，在密度合理的情况下， 各龄期的土元均能安静和睦生长。
二、土栖性。土元喜欢阴暗、潮湿、腐植质丰富，疏松的土壤中，野生状态下的土元多生活于灶间、墙角、落叶树林下的腐殖质土壤及碎石间，入土深度可达0.5－0.6米。土元不喜欢阳光直射及寒冷的气候。
三、不完全变态性。土元一生要经历卵、若虫、成虫三个阶段。
四、负趋光性。土元怕光，喜欢昼伏夜出，白天潜伏于饲养土中，晚上出来觅食交配。夜晚7－12时是土元活动的盛期。
五、变温性。土元生长受温度影响很大，野生状态下的土元完成一个世代需要一年半至两年的时间，每年4月上旬气温回升至13摄氏度时，陆续开始出土活动，5月中旬至10月下旬为活动高峰期。生长最适温度２８～３０℃，低于０℃或高于３８℃会引起成虫和若虫的大量死亡，下降到８℃就停止活动，进入休眠期。而人工养殖采取控温、催熟不让其休眠，再加之食料供应充分合理，7-8 个月即可完成一个世代。
六、土元的生命力极强。只要不暴露室外，无风吹雨打，无阳光直晒，土元都可生存。疏松的土壤，阴暗潮湿的环境，便可使土元生长得很好。耐高温，抗寒冷，－10℃时仍冻不死，40℃时仍热不死。
七、土元有假死性。遇到敌害，即伪装假死时间相当长。它是脱皮生长，每脱一次皮体重和体积同时增长一倍，为一龄。15～18天脱皮一次，在脱皮时也出现假死性。
土元的食性
土元为杂食性昆虫，取食特点中喜食新鲜的食物，最喜吃麸皮、米糠，其次为玉米面、碎杂粮、花生饼、豆粕、杂鱼、肉及各种青草菜叶、瓜果皮、鸡、牛粪等粗料。
土元每天觅食时间在晚上7时～12时之间，其中以8～11时活动达到高峰期之后活动就很少，大多回原地栖息。
土元耐饥性相当强，半个月不吃任何东西，对它的体质不受任何影响。
土元的饲料来源广泛。饲料包括植物性饲料和动物性饲料两种。其中植物性饲料又可分为青绿饲料、谷类饲料和饼（粕）类饲料，是养殖土元的主要饲料。
植物性饲料
青绿饲料莴苣菜、空心菜、油菜、南瓜、丝瓜、冬瓜、西瓜皮、土豆、胡萝卜、各种野菜、牧草、树叶、农作物的茎叶，及苹果、梨等水果的皮都可以作为土元的饲料，其中桑叶、蒲公英、莴苣、南瓜、胡萝卜等是土元最常吃的青绿饲料。
谷类饲料有麦麸、米糠、高粱、玉米等，这些也是目前喂养土元的主要饲料。其中以麦麸为主，一般都可生喂，若经过炒、蒸、烫熟后略带香味，土元更喜食，饲养效果更佳。
饼（粕）类饲料如豆饼、豆腐渣、花生饼、芝麻饼、菜子饼等。此类饲料含有丰富的蛋白质，虽然不是主要饲料，但也不是可有可无的。饼粕类饲料对土元的产量有较大的促进作用。
动物性饲料
包括鱼粉、骨粉、蚕蛹粉、小鱼、小虾及各种动物碎渣、蚯蚓等。添加此类饲料能促进土元快速生长，缩短养殖周期，是一种十分优良的饲料。
常用饲料配方
幼虫饲料麸皮65％、豆饼或豆粉20％、青饲料10％、鱼粉或骨粉5％。
三龄土元饲料麦麸40％、玉米面10％、豆饼或花生饼5％、青绿饲料40％、鱼粉或骨粉5％。
九龄期以上土元麦麸30％、玉米面10％、饼类10％、青绿饲料45％、鱼粉5％。
土元的主要品种及分布
中华地鳖虫
中华地鳖虫分布于我国南北方广大地区；属于鳖镰科、地鳖亚科。别名地鳖虫，药用名称苏土元。雌雄异型，雄有翅而雌无翅。雌成虫身体扁平，椭圆形，背部隆起似锅盖。体长30毫米一35毫米，体宽26毫米一30毫米。身体背面常呈黑褐色并有灰蓝色光泽，腹面为红棕色。足的胫节多刺，附节的末端有1对爪。两个复眼相距较近；腹部生殖板后缘直，中间有一小切缝。
雄成虫有2对发达的翅膀，前翅革质，脉纹清晰，后翅膜质，脉翅黄褐色，身体呈浅褐色，身上无光泽，披有纤毛。体长30毫米一36毫米；宽15毫米一21毫米。 卵粒包在卵鞘中，每个卵鞘长10毫米、宽5毫米，初产下的卵鞘紫红色1而后颜色逐渐变深，成为棕褐色，卵鞘表面有数条微弯曲的纵沟，内陷一侧较厚，较薄一侧生有锯齿状钝刺，每个卵鞘平均有卵10粒左右。刚从卵鞘中孵化出来的幼虫为乳白色，形似小臭虫，虫体外包着透明的卵膜。幼虫脱开卵膜后，即能活泼地爬行。体色由乳白色变成黄褐色并逐渐加深成深褐色，表面有黑色、的光泽。 中华地鳖虫主要分布在北京、河北、山东、山西、陕西、内蒙古、新疆、四川、贵州、湖南、湖北等地，可见分布极为广泛。
金边地鳖
金边地鳖分布于我国黄河以南，特别是东南沿海各省市，像浙江、广东；海南、台湾；福建等省。
金边地鳖属于姬镰科、光镰亚科。又名东方片蠊药用名称为金边土元。
雌雄成虫外形相似，均无翅膀。 雄虫体长2l毫米—25毫米，体宽13毫米一16毫米；雌虫体长 36毫米一41毫米，体宽17毫米–2l毫米。雌雄成虫体扁平，椭圆形。体背部呈紫褐至棕褐色，且有光泽。其中雄虫体色较浅，但光泽特强。两复眼相距较远。腹板后缘内陷，中央无明显的切口。足的胫节上生有密集的刺。在背板的前缘及侧缘呈桔黄色，故有金边地鳖之称。 卵产在卵鞘中，卵鞘长20毫米，稍弯曲成豆英形，向外突出的—侧有两排陷窝，中间有一条波浪状曲线；表面有沟形横纹。 幼龄若虫的体形与成虫相似，只是背部稍隆起颜色浅于成虫。到了老龄若虫时，背板前缘及两侧才出现有金黄色的镶边，这时外表难于与成虫相区别。
冀地鳖
冀地鳖分布于我国华北、东北、西北等地区，像黄河流域北侧的河北、吉林、辽宁、内蒙古，山东、陕西，河南等省。
冀地鳖属于鳖蠊科、地鳖亚科、又名锅盖虫、药用名称大土元 。 冀地鳖虫雌雄异型，雄虫有翅膀，雌虫则无翅膀。
雌成虫的虫体比中华地鳖虫大，体长38毫米一4l毫米，体宽19毫米一26毫米。虫体呈椭圆形，背部隆起呈盾形，身体为棕褐色至褐色，并密生着小粒状突起，无光泽。i对复眼相隔较近，中后足胫节上有多枚距刺，腹面呈赤褐色，腹生殖板后缘呈弧形，中央有较宽深的切口。雄成虫2对翅膀发达，前翅前缘革质部分较宽，翅脉较稀疏。冀地鳖分布较狭，仅限于：黄河流域北侧的河北、吉林、辽宁、内蒙古，山东、陕西，河南等省。
柱圆型土元
该土元是在养殖中发现的一个变异品种，其外部特征为：身体粗圆而长，明显的呈柱圆型，背部光亮肥胖，体型大、生长快，产卵多而卵块大，抗病力强。据饲养试验表明，该品种耐粗饲，容易饲养，可适应大多恶劣的环境。每平方米可产成品土元7-8公斤，每公斤活体约260只。与普通的土元品种相比，经济效益提高1倍以上。
普通土元身体较薄，呈扁平状，产量低。生长慢，产卵少而小，每平方米只产成品2-4公斤，每公斤活体约420只。所以柱圆形土元与普通的土元相比，是一个产量高、生长快、提高经济效益、替代普通土元的一个值得推广的土元良种。
此外，还有几种地鳖：河北产的冀地鳖，云南产的滇地鳖，西藏产的地鳖和珠穆朗玛地鳖。
土元卵的好坏鉴别
质量良好的土元卵鞘
（1）颜色应为褐色或棕褐色。
（2）外观正常，无畸形。粒大饱满，外表光亮，有轻微刻纹。
（3）用手轻轻捏卵鞘有弹性。
（4）拿卵块对着阳光或灯光观看，鞘内卵粒清楚可见。质量不好的卵鞘，外表粘有泥土，锯齿透气孔有白边，表面霉暗。捏开后发白、发干。而质量好的卵鞘，剥开可见内部为白糊状乳浆或白色卵粒。
卵籽的鉴别
卵籽的质量优劣与出虫率有直接关系。
鉴别优劣的方法有两个：
① 表面看卵籽鲜褐红色、饱满、通气孔锯齿清楚。
②用手捏开为白糊状。
坏卵鉴别方法有：
一是外表粘有泥土，锯齿透气孔生有白边，表面霉暗；
二是捏开为空白、干的、黑的。
土元的捕捉
捕捉土元在春末至初秋均可，以清明至立夏为捕捉最佳时间。夜间选择上述土元活动的地域，搬开自然掩物进行捕捉；也可用妙香的麦麸洒于地面，引诱土元聚集揽食，用灯光捕捉，还可在土元经常活动的地方埋入数口小缸，缸口与地面相平，缸内放一些土元喜吃的食物，口上放稻草等遮蔽物，引土元进缸，于翌晨捕收。